一八六五年四月，宣信由诺斯学院毕业。六月间，他和几位神学毕业生在多伦多（Toronto）的长老会教务评议会（Presbytery）面前接受考核。四年前宣信在安大略省伦敦镇的一次评审，是评审他是否合资格入读诺斯学院，这次在安大略首府多伦多的另一次评审，是评审他是否合资格出任加拿大长老会的牧师。这次考试范围，包括希伯来文、希腊文、神学、教会历史、教会行政管理等。此外，应试的学生还要在评议会宣读一些论文和讲章。宣信在评审时表现良好，符合担任加拿大长老会牧师的资格。 这时候安大略省一个小镇丹达斯（Dundas）有一间小礼拜堂有意聘请宣信为牧师，宣信此时年仅二十一岁，自己也觉得在一间小教堂任职会保守他谦逊，更能虚心学习。另一方面，他又想在一间小教堂服事容易使他松懈，习惯了安逸舒适的生活。他决定接受更大的挑战，承担更重的责任，以便充分发挥神所给与他的恩赐。适巧这时候安大略省的咸美顿（Hamilton）的诺斯是老会礼拜堂（KnoxPresbyterianChurch）的欧文博士（Dr.RobertIrving）辞去牧师职位，宣信于是接受聘请，出任这间加拿大第二大长老会教堂的牧师。 一八六五年九月十日主日，宣信以应聘牧师的身份在诺斯教堂讲道。九月十二日星期二咸美顿长老会的众长老特别为宣信举行庄严隆重的典礼，正式按立宣信为牧师。当晚，宣信离开咸美顿，乘搭火车前往多伦多，翌日——九月十三日，宣信与他心爱的玛嘉烈结婚。 宣信实际年龄不足二十二岁，在这间闻名加拿大的教堂服事主，实非容易。他很注重在讲坛上的表现，他除了勤读圣经，又时常阅读先圣的属灵著作，来得着生命的供应，他并亲自落笔撰写讲章。可以容纳一千二百人的诺斯教堂，不久就挤满了会众。 宣信除了悉心讲道，还登门探望信徒。繁重的教会事务，使宣信过度劳累，所以一八六九年七月十三日，教会长老们决定给他两个月的假期去休假，以期早日恢复他的健康，但是宣信只同意接受一个月的假期。长远来说，加拿大寒冷的天气对宣信的身体不适合，他有意转换环境，对天气较暖和的美国去服事。 一八七三年十二月四日，宣信通知咸美顿长老会，他接受了美国肯塔基州（Kentucky）路易维尔（Louisville）的柴丝纳街长老会（ChestnutStreetChurch）的聘请。十二月十四日主日，宣信在诺斯长老会教堂作最后一次讲道，宣信讲到“今天就是救恩的日子”来勉励会众，并罗列了他八年来在那里事奉的成果，会众由二百九十七人，增至六百四十六人；主日学学生由一百八十名，增至四百五十九名，至少引领七百五十人归主，并清还教会债务八千美元。由一八六五年至一八七三年，共收到奉献款达五万美元。宣信在诺斯长老会所作的工作，受到了会众一致的称赞，他事奉的成绩，是他灵性高深的明证，长老会的刊物这样评估他：“宣信在工作上，及他的口才、干才，和成就，是无人可以肩比的。” 一八七三年十二月下旬，宣信正式就任肯塔基州的路易维尔的长老会最大教堂的牧师。他在柴丝纳街长老会的第一篇信息，就是马太福音十七章八节的经文：“他们举目不见一人，只见耶稣在那里。”那天早上，他对会众这么说：“我无意以使徒自居，给你们新的启示。我到这里来，也不是要阐释什么新的道理。在我的眼目中，唯独是耶稣。”宣信日后根据这个亮光，写出了一首伟大的诗歌《惟独耶稣是我信息》（Jesusonly）。 宣信在柴丝纳街长老会的年薪是五千美元，在当时是一个可观的数目，神丰丰富富地供给他一切的需用，他们夫妇可以无牵挂地专心事奉神。安逸的生活并没有影响宣信的追求，他读了波尔门（WilliamBoardman）的《更高的基督徒生活》（TheHigherChristianLife），他渴望能够成圣，被圣灵充满进入更高的和更深的属灵经历。 路易维尔这个南北交界的城市，因着解放黑奴的问题，许多教堂意见分歧，无法同心。有的教堂支持南方；有的教堂支持北方。基督教的各教堂二十多年来感情破裂，一直未能弥合。宣信到任之后，觉得应该克服这个障碍，就不断为各教堂的团结，迫切祷告。他并且邀请路易维尔所有教堂的负责人和同工，到柴丝纳街长老会礼拜堂，一起跪下祷告向主倾心吐意，求主的爱感动他们，好除去他们多年来的间隔和歧见。他们的祷告蒙主垂听，一些礼拜堂的同工，已往互不往来，终于也握手言和了。 宣信清楚地认识到，除非教会复兴，这个数十年破裂的伤痕，实在难于完全地、彻底地弥合。一八七五年他建议邀请布道家惠特少校（MajorDanielW.Whittle）和歌唱家白力斯（PhilipP．Bliss）到路易维尔城组织大型联合布道大会。白力斯除了独唱外。更是美国当时有名的圣诗作家，他所谱的不朽歌曲，许多首至今仍被各地教会广泛使用。惠特少校和白力斯用歌唱福音诗歌的形式来传福音，他们的诗歌打动了会众的心。特别是白力斯领诗时，白力斯的独唱，实在摸着了会众的心灵的深处。宣信觉得白力斯的心中，确是充满了主的爱。白力斯是撇下了一切，忠心地跟随主，一心一意传扬天国的福音。从白力斯传福音的果效，宣信学习到在传福音聚会中，诗歌占有很大的地位。宣信本人也很注重短歌，特别注重由个人来独唱福音的短歌。白力斯除了在福音诗歌的事奉上影响了宣信；在属灵生活方面，白力斯也有很深的经历。当宣信与白力斯接触时，宣信觉察到白力斯确实是被圣灵所充满。宣信感觉到在工作上，自己缺少圣灵的能力，也没有得着生命的丰满，他于是开始寻求圣灵的充满。对于这一次的属灵大转机，宣信这样作见证：“说到那一晚的经历，我有说不尽的感谢和赞美，因我在许多事上都犯错误。在一切事上，都不完全。我心中孤单痛苦，在这一个深夜里，我毫无保留地，把自己完全地奉献给主，没有条件地顺服在主的脚前，我能大声唱说： 我今撇下所有事物， 甘背十架跟耶稣； 虽至贫寒多受委屈， 心唯爱主作门徒。 宣信从来没有这样的喜乐过，第二天早上，他请全体会众来和他分享这个喜乐，一起歌唱这首诗歌。宣信作见证说：“神悦纳我将生命献上当作圣殿，让祂的灵住在我里面，彰显出祂的荣耀与能力。神悦纳我那一晚的奉献，使用我作他贵重的器皿，作他无愧的工人，叫我一直活出祂的生命——完全的、同钉十字架的、专为主活着的生命。” 可惜的是，白力斯突然在这时候被主接去，这给宣信的心灵带来了极大的悲痛。事情是这样发生的：腓力•白力斯和妻子鲁思•白力斯（LucyBliss）于一八七六年十二月二十九日搭火车往芝加哥，途中，火车在俄亥俄州（Ohio）的阿叙特伯拉（Ashtabula）撞上桥梁，整列火车在烈火中焚烧。本来白力斯已经逃出列车，为了抢救妻子鲁思•白力斯返回火场，结果白力斯与他心爱的妻子鲁思一齐葬身火海。 白力斯的献身精神感动了宣信，他再接再励地在路易维尔传扬福音，许多人听了福音而重生得救，并将自己奉献给主。几个月来，已有一百七十五人加入教会。宣信接着在每主日晚上租下路易维尔城公共图书馆礼堂（PubicLibraryHall）来传福音。那个图书馆礼堂，可以容纳二千人。每主日晚的聚会都满座，许多人受感动蒙恩得救。后来公共图书馆不再租出礼堂给宣信传福音，宣信就改租玛高列戏院（Macauley'sTheatre）来传福音。单是一八七七年冬天，就有一千多人归向了基督。 在这段日子，宣信遇到一次灵性上的大危机，神光照他，他才彻底认识到自己的工作是何等的荒凉枯萎，他忽略了传福音给贫穷人。换句话说，他深知他真正的事奉还没有开始。经过了一整夜的痛悔反思，宣信立意把贵族化的柴丝纳街长老会的教堂向普罗大众打开，把柴丝纳街长老会变成路易维尔城传福音的中心。 一八七八年四月十八日，宣信再一次来到主面前，重申他于一八六一年一月十九日向神立下的《庄严誓约》，这个誓约，宣信曾于一八六三年九月一日重复向神立誓证实。这次是宣信第三度向神坚定自己的《庄严誓约》，他又一次毫无保留地把自己彻底奉献给神。 一八七八年中，有一天宣信到芝加哥（Chicago）探望朋友。在那一晚，他半夜从梦中惊醒，梦中的情景是这么逼真，使他全身颤抖不已。那时他有一种不可思议的和神圣的感觉，感受到至高的神既奇妙又庄严的权能。他仍清楚地记得刚才的梦境，记得在这个梦中所看见的异象。宣信记得自己，坐在一间很大的礼拜堂内。在宣信的四围，坐了密密麻麻的好几百万人，好像全世界的基督徒都聚集在教堂里。所有的人都向讲台上观望，只见讲台上坐着一大群的人，从他们的面貌和外形看出多半是中国人。会众一言不发，沉默地、缓慢地走过讲台，用手示意，来表达这些人内心的痛苦。显示他们渴望有人到中国传福音。这些中国人脸上所表露的痛苦和绝望，是宣信永远不会忘记的。宣信已往从来没有想过中国人，也从来没有谈论过中国人。当宣信醒来时，他被这个有关中国的异象所慑服。他受圣灵感动，整个人恐惧战兢，立刻屈膝跪下，答应主说：“主啊！是的，我愿意去中国，求祢差遣我，我愿意向中国人传福音。” 看到了有关中国人的异象之后，宣信这样述说：“好几个月的时光，我一直盼望主为我开路，我并尝试去找一扇敞开的门，但是路仍然不通，门总是关闭着。” 当宣信有意要辞掉美国教会牧师的职位，到远方的中国去，他立刻动笔写信给宣信夫人，把他坚决往中国的志向告诉她，且请她与他同心奉献给主，并要她作好准备，带着儿女们与他一同到中国作宣教工作。当时宣信夫人仍未看见这个往中国作宣教士的异象。她过惯柴丝纳街长老会教堂的舒适生活，她不甘心前往中国。这是她事后的笔供：“我当时对这种牺牲仍未有心理准备，我写信答复他说，他要去中国可以自己去，我则留下来打理家里的一切，和照顾孩子，我知道这样的话可以叫他暂时安心下来。” 可是宣信根本不能放下妻子和六个孩子不理。他一时无法抽身，前往中国，但是在宣信一生中，他念念不忘神给他的中国人的异象。他根据哥林多后书十章十六节。“将福音传到你们以外的地方。”写了一首诗《到以外的地方》（TheRegionsBeyond）来抒发他的情怀，来表达他心中的愿望。 我必会前往那遥远之地， 那地方从来未听过福音的真理， 千万人至今仍不知神的慈爱， 我要尽速说出耶稣爱的故事。 一八七九年六月九日，宣信建议在路易维尔城兴建的福音会幕（GospelTabernacle），在当地百老汇街（Broadwaystreet）落成。原来预算是六万五千美元，想不到规模太大，共花费了十万五千美元。这座能容纳二千五百人的堂皇会幕，结果使教会欠下一笔庞大的债务。福音会幕开始聚会之后，一直没有感恩的献堂聚会，因为宣信不肯将一个债务在身的教堂献给耶和华。这笔债务一直使宣信郁郁不乐。几年后倒是有一位当地长老奉献四万美元还清教堂债务，却把福音会幕改为他的名字的纪念堂。这件事羞辱了主的名，显然地神并不喜悦。结果两个月后，会幕被火烧毁，付之一炬。 一八七九年一月一日，这一天是宣信一生中最大的转机的纪念日，主在异象中指示他去作宣教工作，在这一天，神借着他在圣经中的话语，印证这个呼召，宣信用红笔重重圈住耶利米书三十九章十八节：“却要以自己的命为掠物，因你倚靠我，这是耶和华说的。” 神再一次向宣信印证神把宣教工作托付给他。神指示宣信要他关怀异邦人的灵魂，要他为世人和正在沉沦中的异教徒劳苦、出代价，就像他自己深入他们的乡土一样。宣信意识到无论主是否要他亲自前往世界各地，他亦应该肩负这个世界性的宣教任务、为的是拯救世界各地失丧的罪人。鉴于路易维尔城并不是宣信可以展开普世宣道工作的地点，因此宣信于一八七九年十一月接受纽约市十三街长老会教堂（Thirteenth Street Presbyterian Church）的邀请，出任该纽约礼拜堂的牧师。一起学圣经，请在您的社交媒体中转发！